L'effet Pygmalion tire son nom d'une histoire de la mythologie grecque. Pygmalion était un sculpteur qui est tombé amoureux d'une statue qu'il avait créée. Sa passion était si forte que la déesse Aphrodite a donné vie à la statue.

Dans le contexte moderne, l'effet Pygmalion fait référence à la manière dont nos attentes influencent les performances des autres. Si nous attendons d'une personne qu'elle réussisse, elle est plus susceptible de le faire. À l'inverse, si nous nous attendons à ce qu'elle échoue, elle est plus susceptible de le faire.